В 1960 г. Владимир Иванович окончил с отличием факультет механической технологии древесины (МТД) Лесотехнической академии им. С. М. Кирова. В 1962 г. поступил в аспирантуру ЛТА, защитив в 1966 г.кандидатскую диссертацию. С этого времени жизненный путь Владимира Ивановича связан с Лесотехнической академией: с 1965 г. – ассистент, с 1967 г. – старший преподаватель, с 1970 г. – доцент, с 1965 по 1969 гг. – заместитель декана факультета МТД, с 1970 по 1973 гг. – ученый секретарь Совета академии, с 1973 по 1982 гг. – декан факультета МТД, с 1982 по 1985 гг. – проректор по учебной работе.
В 1983 г. В. И. Онегин защитил докторскую диссертацию на тему «Повышение эффективности формирования лакокрасочных покрытий древесины». В 1985 г. ему было присвоено ученое звание профессора. В 1985 г.В. И. Онегин стал ректором Лесотехнической академии и возглавлял ЛТА до 2005 г.. В 1988 г. Владимир Иванович был избран заведующим кафедрой деревообрабатывающих производств.
В. И. Онегин всегда был активным общественным деятелем: председатель Головного совета по проблемам лесопромышленного комплекса при Минобразовании РФ; председатель Программного комитета международного лесопромышленного форума; член ресурсной комиссии при губернаторе Ленинградской области; член редколлегий научно-технических журналов; до 2010 г. – председатель секции наук о лесе Российской академии естественных наук.
При непосредственном участии профессора Онегина СПбГЛТУ стал одним из учредителей Европейского института леса, был открыт Международный центр лесного хозяйства и лесной промышленности.
Владимиру Ивановичу присвоены звания: «Заслуженный деятель науки РФ», «Почетный работник лесной промышленности», «Почетный мебельщик России», «Почетный мебельщик Республики Беларусь». Его многолетняя работа отмечена серебряной медалью им. В. И. Вернадского, орденами «Знак почета» (1982, 2003). Он избран почетным профессором Монгольского политехнического университета. В 2000 г.В. И. Онегин был признан «Ректором года» в Санкт-Петербурге.
Результатом многолетней научной работы Владимира Ивановича стало создание научной школы: под его руководством подготовлено 4 доктора наук, 18 кандидатов наук, опубликовано более 180 работ, в числе которых учебник для вузов, монография, десять учебных пособий, получено десять авторских свидетельств и четыре патента на изобретения.
26 ноября 2019 г. решением Ученого совета СПбГЛТУ Владимиру Ивановичу Онегину присвоено звание «Заслуженный профессор Санкт-Петербургского государственного лесотехнического университета имени С.М. Кирова»